Crisis + Obama = X (UE)

Fidel Sendagorta

20 de Noviembre, 2008

En los últimos dos meses hemos vivido acontecimientos extraordinarios que dejarán una impronta duradera en las relaciones internacionales: una gravísima crisis financiera que ha hecho tambalear los cimientos de la economía global y la elección de Barack Obama como Presidente de los Estados Unidos, que ha fascinado al mundo por la capacidad de este país para renovarse y reinventarse en momentos críticos. ¿Qué consecuencias pueden tener estos hechos que marcarán época sobre la evolución del proyecto europeo en los próximos años?

Por lo pronto, la crisis ha arrojado luz sobre una evidencia en medio de la incertidumbre: el euro ha aguantado su primera gran tormenta y algunos Estados miembros antes remisos como Dinamarca y Polonia, e incluso países que nunca han considerado seriamente el ingreso en la UE, como Islandia, toman ahora conciencia del valor de la moneda única como refugio frente a las turbulencias de los mercados en tiempos de crisis. El euro se convierte así en el instrumento más visible de la construcción europea para gestionar ventajosamente las fuerzas –no siempre favorables y a veces destructivas- de la globalización. Pero el euro no es sólo un paraguas protector sino también uno de los elementos más sólidos del sistema monetario y financiero emergente, junto al dólar, el yen y algún día el yuan. Si el euro surge de esta crisis como el buque insignia reforzado de la integración europea ¿cabe esperar entonces un mayor gobierno económico de la eurozona y una mayor visibilidad política del eurogrupo?. Ya se han dado pasos en esa dirección y cabe esperar que continúen, a pesar de las reticencias previsibles de los Estados miembros que están fuera de la unión monetaria.

En cuanto a los efectos esperados de la elección de Obama sobre la evolución de la construcción europea, las primeras previsiones apuntan en direcciones opuestas. Por una parte, la crisis económica y financiera va a obligar a un alto grado de concertación trasatlántica, lo que a su vez estimulará la elaboración de posiciones comunes en la UE. Por otra parte, ha comenzado ya la carrera entre las capitales europeas por ganarse los favores del nuevo inquilino de la Casa Blanca y el ambiente es por tanto más de competencia que de verdadera colaboración en cuestiones de política exterior. Al fin y al cabo el vínculo con Estados Unidos constituye la relación bilateral más importante para cada uno de los Estados miembros y este hecho siempre pesará más que la deseable articulación de una política común hacia Washington. Esto es conocido y no cabe esperar grandes cambios al respecto.

Queda en el aire un factor más difícil de evaluar y es el grado de influencia que sobre la forma de hacer política en Europa pueda tener el fenómeno Obama. Y es que a la vista del ejemplo norteamericano muchos europeos, sobre todo los jóvenes, podrían decidir no resignarse a la política chata y tributaria de los aparatos de los partidos que prevalece en el Viejo Continente, en favor de una movilización ciudadana más comprometida e ilusionante.

Privacy law and street views

José M. de Areilza

November 17, 2008

I have just read a very interesting article in the International Herald Tribune about the problems Google is having in different European countries to introduce its new mapping service, called Street View. This new product offers all kinds of photographs of buildings and addresses. The problem is of course the use of personal images or property without prior authorization. Privacy laws in Germany and Switzerland do not allow this new new thing, but more relaxed standards in France, Italy and Spain so far have allowed it.

Here are some questions for data protection experts, public lawyers and informed citizens who read this blog (being only one of the three is OK): Isn’t this a matter for an European common Standard? Why are so different the sensitivities in the North and South of Europe? Is strict protection of privacy a disincentive for technological innovation and investment in the our continent, like the above mentioned multinational company has hinted?

Re-rate and Insure

Pablo Díaz de Rábago

November 10, 2008

The US should re-rate Mortgage Backed Securities (MBS) based on real ability to service debts, then insure them with a bottom price (found in reverse auctions) only if sold from depositary to non-depositary institutions.

Key to finding a new price for Mortgage-backed securities is the ability of the system to value the myriad of variables that affect MBS. Since the value rests in a plurality of factors (CDS, tranches, income of debtors, etc…) my approach would be the following:

1.- Have rating agencies review ratings for the “barehouse” MBS (i.e. pre-CDS or other credit enhancement) with a new set of parameters which are set objectively, are based on real ability to service mortgages and not on house prices, and can be processed quickly. This review should be carried out following a Pareto structure systematic.

2.- New “barehouse” ratings should be issued by rating agencies. The ratings should be reviewed periodically every few months.

Once all this ratings are set, I would “reverse-auction” the ratings to come to market prices as fast as possible.

Those market prices should be set as a “guaranteed floor” for the rated instruments. These “guaranteed floors” would be issued only to non-depositary institutions and for a limited period of time (say five years) to be used in the purchase of MBS held by depositary institutions.

Then, TARP would need to be used again to recapitalize the banking industry.

EEUU-Europa, un nuevo comienzo

José M. de Areilza

6 de noviembre, 2008

La elección de Barack Obama como presidente de EEUU puede ser un momento definitorio no sólo para su país sino para la proyección internacional de la Unión Europea y sus Estados miembros. La figura transformadora del elegido, por utilizar una expresión de Colin Powell, va a producir de modo inmediato dos efectos sobre la desdibujada relación entre Europa y EEUU.
Por un lado, de un plumazo se dejan atrás ocho años difíciles de tensiones y divisiones, especialmente en el plano político y militar; a cambio, la interdependencia económica en la comunidad transatlántica no ha parado de crecer, como la propia crisis financiera demuestra. La nueva Casa Blanca ya no clasificará a los europeos en nuevos y viejos y algunos europeos no tendrán razón alguna para definirse contra EEUU.

De golpe, los difusores del anti-americanismo han pasado de moda y al menos durante unos meses no escucharemos un coro de políticos europeos que dan lecciones a EEUU sobre cómo hacer las cosas mejor desde una superioridad moral incontestable y sin ser capaces de ponerse ellos a hacerlas.

Como explican los mejores comentaristas estamos ante el mayor éxito de relaciones públicas de la historia de Estados Unidos y el mejor ejemplo de recuperación instantánea de legitimidad o “poder blando” por un país hegemónico nunca visto. Barack Obama simboliza una generación nueva, un nuevo estilo de hacer política, más basado en relatos y emociones que en ideologías y partidos y también encarna una aspiración a la ciudadanía global. (more…)

USA-Europe, a new beginning

José M. de Areilza

November 6, 2008

Barack Obama’s election to the presidency of the USA may be a defining moment not only for his country but also for the international projection of the European Union and its member states. The transformational figure of the President-elect, to use a term coined by Colin Powell, will have two immediate effects on the watered-down relations between Europe and the USA. On the one hand, eight difficult years of tension and division, especially in the area of politics and the military, are now wiped off the board; on the other, the economic interdependence of the transatlantic community has not stopped growing, as shown by the financial crisis itself. The new White House will no longer classify Europeans into new and old and certain Europeans will have no reason at all for defining themselves as anti-Americans. Those who spread the word of anti-Americanism have suddenly been left behind and, for a few months at least, we will not have to listen to a choir of European politicians preaching to the USA on how to do things better from a the moral high ground, but incapable of practising what they preach.

As the best observers explain, we are witnessing the greatest public relations coup in the history of the USA and the best example of a hegemonic country’s instant recovery of legitimacy or ‘soft power’ ever seen. Barack Obama symbolises a new generation, a new way of doing politics based more on stories and emotions than on ideologies and parties; he also embodies an aspiration to global citizenship. His election not only breaks down racial barriers, but also makes his country and the American dream attractive again all over the world, something that is the opposite of what the Bush administration achieved during its eight years in power. It is true that the new president awakens such expectations on our continent that he will undoubtedly be unable to fulfil them, first of all because in many areas of security and foreign policy, the USA policy that has been in place since the fall of the Berlin Wall will continue. Indeed, the USA will continue to look towards the Pacific and pay less attention to a Europe that is less relevant in the current reconfiguration of world power. However, with the election of Barack Obama, the notion of the West begins to be more appealing, not only on both sides of the Atlantic. (more…)

Estar a la altura

J. Ignacio Torreblanca

3 de noviembre, 2008

Más allá de quien gane mañana, 4 de noviembre, habrá que celebrar la grandeza de la democracia estadounidense, capaz de dar a elegir a sus ciudadanos entre dos candidatos que, gustos aparte, se representan a sí mismos y a sus ideas, no a los aparatos de los partidos que los han llevado al poder. En el caso de Obama, su inesperada victoria en las primarias, las decenas de millones de dólares en pequeñas donaciones individuales recibidas por su campaña y los miles de voluntarios que hay detrás de su candidatura, dan una idea muy precisa de hasta qué punto el proceso electoral descansa sobre una sociedad vibrante y abierta.

Una vez más, el dinamismo del sistema político estadounidense contrasta con el anquilosamiento dominante en el Viejo Continente, donde hasta en democracias tan jóvenes como la nuestra los partidos políticos han logrado, en un brevísimo lapso de tiempo, sofocar todo atisbo de debate interno y convertirse en un cuerpo extraño, imposible y a la vez imprescindible. Realmente, a decir de su apolillamiento, pareciera que es en Europa donde la democracia lleva más de doscientos años de funcionamiento ininterrumpido.

Si, además, los estadounidenses eligen a Obama, revitalizarán de manera tan rotunda la idea misma de democracia, desgraciadamente tan desacreditada en tantas partes del mundo (en gran medida por la política exterior seguida por Estados Unidos), que no sólo restaurarán el prestigio perdido y dilapidado por Bush en estos ocho años de desgobierno moral y mental, sino que contribuirán muy decisivamente a impulsar su extensión en el mundo (y ello pese a que esa bonita palabra, democracia, no figure en ningún lugar de la Constitución americana).

Porque aunque sea técnicamente falso que la elección de Obama represente la toma del poder en el país más poderoso del mundo por parte de los descendientes de los esclavos (al fin y al cabo, Obama es hijo de una antropóloga blanca y un becario de Kenia, pero se crió con su madre, primero, y con sus abuelos maternos, después), tanto Obama como los afroamericanos estadounidenses y el resto del mundo han decidido que así sea, y eso es lo que cuenta. No está mal, desde luego, para un país al que normalmente consideramos muy racista, especialmente comparado con España, donde los inmigrantes son sencillamente invisibles en la vida pública. De confirmarse el fenómeno Obama, las repercusiones en política exterior serán importantísimas. (more…)